En la figura se muestra la llamada regla del triángulo y otra equivalente que es la conocida regla del paralelogramo.

En la práctica es conveniente sustituir una fuerza por la suma equivalente de dos fuerzas. Este proceso se conoce como descomposición de la fuerza en componentes perpendiculares, puesto que estas forman un ángulo de 90 grados. Así, a = a_x + a_y .

Es posible relacionar los valores de las componentes perpendiculares ax y ay con a mediantes relaciones trigonométricas: a_x = a cos θ; a_y = a sen θ y tan θ = a_y/ a_x