Cuando un haz de luz incide en la superficie de separación entre dos medios transparentes, una parte de la luz se refleja y la otra se refracta, pudiéndose observar simultáneamente los haces reflejado y refractado. Sin embargo, si la luz se propaga desde cierto medio hacia uno de menor densidad óptica ( por ejemplo del vidrio al aire, para determinado ángulo de incidencia llamado ángulo límite, el ángulo de refracción es de 90⁰ (fig a), un aumento posterior del ángulo de incidencia provoca la desaparición del haz refractado, observándose solamente el haz reflejado (fig b).