A pesar de lo sofisticado del sonido de la guitarra eléctrica, su funcionamiento es fácil de explicar. Al cuerpo de la guitarra se fijan las pastillas que son bobinas conectadas a un amplificador. Cada bobina tiene en su centro un núcleo de hierro, generalmente llamado pieza polar.

Una pastilla puede tener hasta 12 piezas polares que pueden ser visibles o estar ocultas. Por las cuerdas de acero se hace pasar corriente eléctrica que genera un campo magnético a su alrededor. El flujo magnético que atraviesa las pastillas varía cuando se pulsan las cuerdas. Esto suscita en las bobinas de las pastillas una corriente de inducción que es amplificada y transformada en el sonido que escuchamos.