Ningún motor térmico puede funcionar si la temperatura de su agente de transformación es la misma que la del medio que lo rodea. Además si el foco frío (condensador) y el foco caliente (calentador) se encuentran en estado de equilibrio térmico, el motor térmico no puede realizar trabajo.

El motor térmico realiza trabajo a cuenta de la energía interna en el proceso de paso del calor de los cuerpos más calientes a los más fríos. En este caso el trabajo neto (total) realizado en cada ciclo (W) es siempre menor que la cantidad de calor (Q₁ o Qabs.) que recibe el motor del cuerpo caliente (foco caliente FC). Parte del calor es absorbido (Q₂ o Qced.) por el cuerpo más frío (foco frío FF). Luego se cumple que: Q₁=W+Q₂ (Qabs.=W+Qced.)