Es posible descender de grandes alturas en paracaídas gracias a la resistencia del aire. El paracaídas está diseñado para soportar el peso de una persona y tiene accesorios que permitenmaniobrarlo en el viento. Sin la existencia del aire el lanzamiento desde un avión, aún con este dispositivo, sería en caída libre y tendría un desenlace fatal.

El paracaídas fue inventado por el piloto francés Jean Pierre Blanchard. En la fase de pruebas utilizó perros y el primer lanzamiento con éxito de un humano ocurrió en 1793.

Existen diferentes tipos de paracaídas en cuanto a formas y tamaños pero todos utilizan la resistencia del aire para disminuir la velocidad de descenso. Durante el lanzamiento desde un avión, un paracaidista debe esperar al menos 3 segundos antes de abrir el paracaídas para que se encuentre suficientemente alejado y no se dificulte la apertura del paracaídas. Una vez abierto la persona desciende a unos 5,2 m/s, y llega al suelo con una velocidad menor que si hubiera saltado desde una altura de 3 metros.